Stepan, un jove aristòcrata minat per la tisi, decideix cobrir de sentit els seus últims anys de vida servint als seus ideals subversius. Amb aquest objectiu, s'infiltra com a lacai a la casa d'Orlov, un funcionari del règim tsarista i fill del cap de policía. Orlov és un home intel·ligent i cultivat, però sense cap tipus de moral. La seva vida consisteix en complir laboralment en la seva ocupació burocrática i absurda, així com jugar a cartes amb els seus amics, tan superficials i inútils com ell. De nit, es dedica a satisfer el seu anhel sexual amb la bella Zinaida, la muller d'un altre funcionari i jove que somnia amb viure una gran història d'amor...
Una gran història d'amor, enveja i burocràcia a la Rússia tsarista més elegant.
