En Mario Cassalis, un noi de setze anys, viu amb la seva família al barri de l’Havana Vella, on s’enfronta a les penalitats de la vida quotidiana a Cuba. En Mario no renuncia als seus somnis, un dels quals és viatjar algun dia a Praga i conèixer la neu. Procurant no cridar gaire l’atenció de la policia, en Mario es dedica a la venda ambulant. En aquest univers havà, tropical i opressiu, que és la vida d’en Mario i la seva família, hi ha altres personatges, entre els quals destaquen la doctora Irina Amuruy i la seva filla, la Sira, una noia que vol ser arquitecta per tornar l’esplendor als edificis havans i de qui en Mario s’enamora; la senyora Evelina Martinell, una mestra retirada que viu sola en un casalot del Vedado i que li farà descobrir Kafka; en Waldo Quiroga, un historiador que confia encara en un canvi sense violència; el Negro, un inquietant delinqüent i confident de la policia, i, sobretot, en Jacobo Valdemar, un home gran, crític amb el govern castrista, antic atleta, excombatent a la guerra d’Angola, aficionat a les velles pel·lícules i a les novel·les d’aventures, propietari d’un taller semiclandestí de bicicletes i que revela a en Mario la història de la sirena del riu Almendares. La vida d’en Mario experimenta un gir quan rep l’encàrrec de la Seguretat de l’Estat perquè espiï en Jacobo Valdemar, de qui les autoritats es malfien. La por assalta en Mario, ja que, si no accepta l’encàrrec, la seva família patirà represàlies. No vol trair el seu amic, però també sent l’impuls de descobrir quin misteri s’amaga darrere d’aquest home que tant amoïna la policia política. Una novel·la sobre la vida actual a l’Havana, sobre l’amistat, el descobriment de l’amor, els principis morals i la força de la il·lusió, els somnis i el desig de sobreviure a l’opressió política i la grisor. Una novel·la realista i alhora poètica.
