En el Canton de final del segle XIX, el senyor Clay, un vell comerciant de te que ha aconseguit aplegar una enorme fortuna, vol fer alguna cosa que li permeti demostrar al món que encara pot aconseguir tot allò que es proposi. L'heroïcitat que vol dur a terme aquesta vegada és convertir en realitat una història que va sentir explicar en un vaixell mercant i que, segons sembla, no ha passat mai de debò. La història és la següent: una nit, un ancià s'apropa a un jove mariner que acaba de desembarcar i li demana si vol guanyar-se unes guinees; en respondre ell que n'estaria encantat, el vell el convida a casa seva, li ofereix un esplèndid sopar i li diu que, per guanyar-se el sou promès, ha de passar la nit amb la seva jove i bonica esposa, de la qual ell no ha pogut aconseguir un hereu. Obsessionat a recrear la història amb total fidelitat, el senyor Clay no s'adona que ha posat en marxa un mecanisme de conseqüències imprevisibles. Perquè ningú no pot encarrilar el destí dels altres amb l'únic objecte d'obtenir un plaer secret movent-ne els fils invisibles.
