Un psiquiatre de la Sorbona especialitzat en ments criminals viatja a la Barcelona de 1956. Vol portar a terme un estudi sobre el cas de Teresa Pla Meseguer, anomenada La Pastora, una dona acusada de vint-i-nou morts. Es tracta del maqui més buscat per la Guàrdia Civil, i s'ha convertit en una llegenda popular perquè segueix en llibertat. Només hi ha un periodista barceloní que tingui dades importants del personatge, però la proposta del francès li sembla fora de la normalitat: no vol informació sobre Teresa, sinó una trobada cara a cara.
L'idealista Lucien Nourissier i el cínic Carlos Infante emprendran aquest viatge al Maestrat, on s'amaga el seu objectiu quasi impossible. Mentre duri la investigació hauran d'evitar la vigilància dels guàrdies, distingir les pistes vertaderes de les falses i esquivar els mil obstacles que es troben. La novel·la es converteix llavors en una recerca, en una fugida, en una aventura que ens descobreix les misèries i la humanitat d'una Espanya terrible.
