En aquesta novel·la excel·lent, John Updike narra la història de Gertrudis i Claudi, els reis de Dinamarca, just abans que s'iniciï l'acció del Hamlet de Shakespeare.
A partir d'alguns detalls de les antigues llegendes escandinaves, que descriuen per primera vegada el príncep que es fingeix boig per poder venjar l'assassinat del seu pare, Updike recrea la infantesa de Gertrudis, el seu matrimoni concertat amb l'home que esdevé el rei Hamlet i l'aventura amorosa que, ja en la maduresa, viu amb el germà petit del seu marit.
Situada en un ambient de barbàrie pagana que preveu ja l'humanisme i l'empirisme del Renaixement, aquesta recreació moderna d'una narració de violència medieval fa una defensa de la parella central del relat que Shakespeare tan sols va insinuar.
