Salvatore Barbabianca és un negociant de sofre que s'ha fet ric a còpia de robar a tothom. Al port de Vigata està a punt d'arribar una nau russa per carregar el sofre que han comprat a Barbabianca, però mentre no arriba la nau, Barbabianca ha tornat a vendre el mateix sofre i no disposa de més material. La família Barbabianca se sent assetjada pel poble, que coneix els seus fraus, i per restablir el seu bon nom fan el possible per sortir-se'n: un dels fills de Barbabianca intenta trobar, com sigui, tot el sofre per a la nau russa; l'altre fill no fa res més que resar perquè es produeixi algun miracle. Fins que el miracle realment es produeix…
Camilleri, a través d'aquesta narració, fa una descripció excepcional, plena de sentit de l'humor i d'ironia, d'uns personatges i d'unes situacions que són un retrat i una crítica social de la Sicília de finals del segle XIX.
