Des de 1931, el darrer emperador de la Xina regna sense poder a la Manxúria, ocupada per l'exèrcit japonès. Una estudiant aristocràtica de setze anys mira d'oblidar la guerra i les seves crueltats jugant a go. A la plaça dels Mil Vents, les seves mans infal·libles mouen les fitxes. Melangiosa però ardent, somnia un destí diferent: "La felicitat és com un combat d'encerclament, un joc de go." En el tauler, guanya tots els pretendents. Però la jugadora ignora que el seu adversari del futur, un oficial japonès, dur com el metall, consagrat a la utopia imperialista, l'enamorarà i la posarà en perill.
La majoria dels empobrits habitants de la Xina es resignen, tenen por, se sotmeten. Només un moviment de resistència fa front a l'invasor i castiga les tropes japoneses aprofitant el coneixement del terreny. La resistència penetra també a les ciutats, entre els comerciants, els estudiants, els professors...
Shan Sa deixa que els seus personatges facin la guerra com si fos una partida de go.
