Erika Kohut té uns quaranta anys i és una solitària professora de piano al Conservatori de Viena. Viu amb una mare sufocant i possessiva, de la qual s'escapa regularment per assitir a cinemes porno per satisfer la seva forta repressió sexual. Un dia, un dels seus alumnes, Walter Klemmer, s'enamora d'ella, però Erika, impassible als sentiments i amb forts impulsos masoquistes i d'automutilació, exigeix al seu jove amant que la tracti amb violència i humiliació. A partir d'aquest moment comença una tortuosa relació que els portarà a tots dos fins al límit.
La pianista, una acarnissada crítica de l'alta societat austríaca i una obra d'inspiració autobiogràfica, va ser portada recentment al cinema pel director Michael Haneke, amb Isabelle Huppert en el paper de la protagonista, i va aconseguir el Gran Premi del Jurat del Festival de Cannes el 2001.
