Grècia, 1944. Durant la segona guerra mundial, un grec conegut com la Serp pacta amb Müller, un assassí nazi, el lliurament d'una càrrega d'armes a canvi d'una icona del segle VIII suposadament pintada sobre el Sudari de Crist.
Nova York, 2000. Un ancià viu sota nom fals, aïllat del món i tancat en la seva col·lecció d'art i pintura. Quan mor, la seva néta, Anna, es veu obligada a entrar a l'habitació del seu avi, una habitació que sempre li ha fet por i on es conserva només un objecte: una estranya icona que ni tan sols s'esmenta en el testament. Matthew, un jove especialista en art bizantí del Museu d'Art Metropolità, és enviat per descobrir-ne la procedència i el valor. Anna se sent atreta per ella i li dóna el permís per estudiar la peça.
Moltes persones, per diferents raons, volen apropiar-se de la icona, una relíquia patrimonial de gran valor simbòlic: Andreas, l'avi de Matthew, vol recuperar-la en nom de l'Església ortodoxa; Del Carro, un personatge tèrbol i ostentosament ric, també, i la Serp, la identitat del qual es manté en secret, tornarà a aparèixer en el desenvolupament de l'aventura per acabar un assumpte que va començar durant la segona guerra mundial.
