La novel·la explica les viscissituds d'un grup de nois, la primavera del 1918, en una vila hongaresa lluny del front, on la vida, plàcida i tranquil·la en aparença, està profundament contaminada amb l'ambient de la guerra. Abandonats a ells mateixos mentre els pares combaten qui sap on, els joves «revoltats contra allò útil i pràctic», declararan la guerra al món dels adults inventant quelcom molt, fins i tot massa, perillós. Un actor tèrbol, que esdevindrà llur mentor ocult en aquesta trama perversa, els conduirà cap a un epíleg tràgic i inevitable.
