De nen, Peter Debauer passa les vacances d'estiu a Suïssa amb els seus avis. Mentre ells editen unes noveletes populars per a guanyar-se la vida, Peter s'asseu a llegir.En els anys cinquanta el paper és molt car i els avis li regalen alguns plecs de les proves que corregeixen perquè aprofiti el dors, però li prohibeixen llegir l'anvers. Peter desobeeix i llegix el text escrit en les fulles: són els fragments de l'odissea d'un soldat alemany que retorna a casa després de la seva captivitat a Sibèria.
Quan la seva dona li obre la porta, duu un nen als braços i al seu costat hi ha un desconegut. Anys després, ensopegarà de nou amb aquesta història i en voldrà conèixer el final.
La indagació es convertirà en la recerca de l'autor de la novel·la, un home que ha establert una relació molt particular amb els horrors del segle XX, i el conduirà també a viure la seva pròpia odissea: la recerca dels seus orígens, de la dona a la qual estima i, finalment, el seu propi retorn
