El jove i inexpert pintor barceloní Quim Tarrés s'estableix a Lisboa, on pensa viure dels quadres que vendrà al carrer. Les coses no són fàcils i en Quim, per poder sobreviure, acaba convertint-se sense ben bé voler-ho en el jove gigoló de la propietària del pis on s'està. Aquesta situació, de totes maneres, no li impedeix iniciar una aventura sentimental amb la cantant de fados Maria Piedade i amb altres dones que coneix pel camí.
Un dia, un misteriós marxant d'art, Leo Prat, representant d'un famós pintor barceloní -Manuel Novell-, li proposa un tracte: com que Novell viu a l'Índia i no «produeix» tants quadres com els que li demana el seu representant, en Quim podria «suplantar-lo» i signar quadres amb el nom de Novell.
En Quim titubeja però acaba accedint-hi. Aquesta decisió desencadenarà una sèrie d'esdeveniments que portaran en Quim a passar per unes peripècies inimaginables que el faran caure en una mena de malson.
