El protagonista de la història, l'estudiant Frédéric Moreau, se sent captivat per una dona més gran que ell. Quan s'estableix a París per començar els seus estudis de Dret, el jove intenta aproximar-se a ella però no es veu amb prou valor per parlar a Marie dels seus sentiments. Davant aquestes dificultats, té relacions amb altres dones, però sense oblidar-se d'ella. El jove viu aquesta inquieta experiència amorosa en un París agitat pel malestar polític i social que, uns anys més tard, esclata amb la revolució de 1848.
