Jody és un nen de deu anys que viu en un ranxo a la vall de Salinas, a Califòrnia. Apassionat dels cavalls, la vida li canvia quan el seu pare, un granger rígid i força esquerp, decideix regalar-li un petit poltre, el poni roig que dóna títol al recull. Aquest meravellós regal desencadenarà una sèrie d'esdeveniments que li faran descobrir que en tota felicitat hi ha la llavor del dolor, i provocaran un canvi dràstic en la seva concepció del món dels adults, que al capdavall es revelaran davant dels seus ulls tan vulnerables i insegurs com ell mateix.

Els quatre relats que integren El poni roig ens acosten d'una manera magistral a l'univers en plena transformació d'un infant a les portes de l'adolescència que es debat entre la necessitat de tendresa i l'impuls de rebel·lió. Hereu dels principis del realisme literari, John Steinbeck hi retrata les emocions del jove protagonista amb un subtil intimisme i obre nous camins per a la literatura nordamericana.