«La gent que no està enamorada troba que algú intel·ligent no hauria de ser infeliç per una persona que no paga la pena. Això és més o menys com sorprendre's que es pugui patir el còlera a causa d'un ésser tan petit com un bacil.» Marcel Proust
Charles Swann, un home faldiller i ben relacionat amb l'alta societat parisenca, coneix un dia al teatre la bella Odette de Crécy, amb la qual coincideix després regularment al saló de la senyora Verdurin. Al principi, en Swann no se sent particularment atret per ella; tanmateix, en el decurs d'una vetllada musical a casa dels Verdurin, el so de la sonata de Vinteuil li desvetlla un sentiment amorós que fins aquell moment no havia conegut mai i que acaba envaint-li tots els pensaments. Després d'una nit en què ell la busca per bars i restaurants de París, en Swann i l'Odette esdevenen, finalment, amants, però a partir de llavors la gelosia es convertirà en el motor de la seva relació.
Aquesta novel·la va inspirar la pel·lícula dirigida per Volker Schlòndorff el 1983, i interpretada per Jeremy Irons, Fanny Ardant i Alain Delon.